觀競渡（《清史圖鑒》）

每逢端午，華東的江浙一帶，老百姓喜歡晚上劃龍船，張燈結彩，來往穿梭，情景動人，別具情趣；而貴州的苗族人民在農歷五月二十五至二十八舉行“龍船節”，以慶祝插秧勝利和預祝五谷豐登；云南傣族則在“潑水節”賽龍舟，紀念古代英雄。

除祖國大陸在端午節有賽龍舟的風俗外，清朝乾隆年間，臺灣也開始舉行龍舟競渡。當時臺灣知府蔣元君曾在臺南市法華寺半月池主持友誼賽。現在臺灣每年農歷五月初五，都舉行龍舟競賽。而在香港、澳門等地，端午節龍舟競渡的風俗也十分盛行。

在汨羅江畔，每年端午節都要舉行隆重的龍舟競渡活動。競渡前一般都要先祭屈子廟。來自四面八方的人們，穿著新裝，扶老攜幼，并抬著龍頭，先到屈子廟朝拜，供以粽子、包子、酒水等祭奠屈原遺像。然后由主祭人將一條紅綢系到“頭龍”的頭上，由“頭橈”將龍頭扛到江邊洗浴，洗完后將龍頭安于船首，這才開始賽龍舟。

龍舟競渡（故宮博物院藏）

用作競渡的龍舟，其形制因時因地而不同。舊時西湖上的龍舟，長約四五丈，頭尾高翹，彩畫成龍形。船首有龍頭太子和秋千架，均以小孩裝扮，太子立而不動，秋千上下推移；旁列弓、弩、劍、戟等“十八般兵器”和各式旗幟。中艙分上下兩層，中艙下層敲鑼打鼓，旁坐水手劃船。船尾樹蜈蚣旗。又如，蘇州的龍舟分成各色，四角遍插旌旗，迎風招展，艙中鼓樂笙簫，粗細間作。兩旁有劃手16人，船頭立篙師一人，執長篙，稱擋頭。船頭亭上，選面端貌正的兒童，裝扮成臺閣故事，稱“龍頭太子”。船尾高丈余，牽系彩繩，由擅長嬉水的小兒表演“獨占鰲頭”、“童子拜觀音”、“楊妃春睡”等節目。

今天用來競渡的龍船，已比舊時簡化了許多。船分青龍、黃龍、白龍、黑龍等，船身、船上的羅傘旌旗等裝飾，以及劃手們的服裝乃至船槳，都要求同色。湖北、湖南等地的龍舟短則7丈多，長則11丈余，劃動時有如游龍戲水。福建的龍舟，船首雕刻的龍，口能開合，舌能轉動，栩栩如生。貴州的龍舟由三只獨木船聯合而成，中間較長的一只稱“母船”，船上有鼓手指揮，兩邊的船稍短，稱“子船”。

有關競渡的儀式、規定、技巧和情景也因時因地不同而豐富多彩。“五月五日天晴明，楊花繞江啼曉鶯。使君未出郡齋外，江上早聞齊和聲。使君出時皆有準，馬前已被紅旗引。兩岸羅衣破暈香，銀釵照日如霜刃。鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來。棹影斡波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標將近，兩龍望標目如瞬。坡上人呼霹靂驚，竿頭彩掛虹霓暈。前船搶水已得標，后船失勢空揮橈。”“鑼挾鳴濤鼓駭雷，紅旗斜插剪波來。錦標奪到軒騰處，風卷龍髯雪作堆。”唐人張建封的《競渡歌》，將千年前龍舟競渡的熱鬧場面躍然紙上。詩中提到的“標”即“標桿”，或“標船”，是各龍船爭奪的目標。“標桿”上懸掛錦彩、銀碗、錢鈔等賞物，立于水中，先到者先得。“標船”設置在終點，當競渡的龍舟接近時，將“標”拋入水中，讓諸“龍”爭奪。標又分“魚標”、“鴨標”和“鐵標”等。魚標、鴨標是活的，投入水中即刻游走，要一下子捉住，并不容易。鐵標重，拋落江中便沉水底，沒有熟練的潛水本領，更是得不到的。因此，龍船上一般都要安排一兩個水性極好的“標手”，專司奪標之職。

龍舟競渡今天已得到新的發展。龍舟競渡已被列為全國正式體育競賽項目。自1984年起，“屈原杯”龍舟賽已經舉行了10多屆。1991年，國際龍舟聯合會在香港成立。隨后，亞洲和歐洲的龍舟聯合會也相繼成立，龍舟運動作為一項獨立的運動項目，目前正在全世界五大洲的60多個國家和地區開展，每年都有約40個國家和地區舉辦國際性比賽，亞洲龍舟錦標賽、世界龍舟錦標賽均已成功舉辦多屆。